Pesquisadores deram um passo histórico na compreensão de como o cérebro de mamíferos se forma e se diferencia ao longo do desenvolvimento. Uma série de cinco estudos publicados recentemente na revista Nature apresenta os mapas mais detalhados até hoje sobre a transformação de células-tronco em diferentes tipos de células cerebrais durante o desenvolvimento embrionário e nos primeiros estágios de vida.
A pesquisa acompanhou centenas de milhares de células cerebrais iniciais nos córtices de humanos e camundongos, oferecendo uma visão sem precedentes da complexa orquestração molecular que dá origem aos neurônios e às células de suporte.
Hongkui Zeng, vice-presidente executiva do Allen Institute for Brain Science e coautora de dois dos artigos, descreveu o trabalho como “o rascunho inicial de um atlas celular do cérebro em desenvolvimento”. Segundo ela, os novos dados permitirão aos cientistas identificar genes essenciais em momentos específicos da formação cerebral.
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Entre as descobertas, destacam-se aspectos únicos do cérebro humano — como o processo prolongado de diferenciação das células corticais, resultado do longo período de maturação cerebral, que se estende do feto até a adolescência. Os pesquisadores também identificaram novos tipos de células no neocórtex e na região do estriado, áreas relacionadas ao movimento e a outras funções cognitivas.
A expectativa é que os novos atlas sirvam de base para pesquisas sobre condições neurológicas como autismo e esquizofrenia. “Agora podemos explorar esses dados para entender os mecanismos genéticos por trás de doenças específicas”, afirmou Zeng. O neurocientista Zoltán Molnár, da Universidade de Oxford, classificou os resultados como “muito empolgantes”.
O trabalho integra a Rede de Atlas Celular da Iniciativa BRAIN (BICAN), lançada em 2022 pelos Institutos Nacionais de Saúde dos Estados Unidos (NIH). O projeto conta com um investimento de US$ 500 milhões e tem como meta construir mapas de referência completos dos cérebros de mamíferos.
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